Alfred Russel Wallace e a Expedição Amazónica (1848–1852): o Brasil nas origens biogeográficas da teoria da evolução
Publicado em 27-07-2026
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Inspirado pelos vívidos relatos dos naturalistas viajantes
que o precederam e pelos seus próprios contemporâneos, Alfred Russel Wallace
(1823–1913) alimentava, desde a juventude, a firme determinação de devassar os
trópicos. Anos mais tarde, o cientista registaria que o Journal of
Researches de Charles Darwin e a Personal Narrative de Alexander von
Humboldt haviam sido «as duas obras a cuja inspiração devo a minha decisão
de visitar os trópicos como colecionador». Após a leitura atenta de A
Voyage up the River Amazon, da autoria de William Henry Edwards, Wallace e
o seu dileto amigo e entomólogo Henry Walter Bates calcularam que, mediante a
colheita e transação sistemática de espécimes de história natural — como aves e
insetos —, lograriam saldar integralmente as despesas do seu empreendimento,
augurando ainda avultados proveitos financeiros.
Para viabilizar o plano, contrataram os serviços de Samuel
Stevens como agente comercial, incumbido de anunciar e gerir a venda dos
exemplares a prestigiadas instituições e colecionadores particulares no Reino
Unido, auferindo uma comissão de 20% sobre as vendas, acrescida de 5% pelos
encargos de expedição e transferência de fundos. Assim, no ano de 1848, aos 25
anos de idade, Wallace e Bates embarcaram a bordo do brigue Mischief
rumo ao Império do Brasil. Movidos pelo propósito de recolher fauna neotropical
para o enriquecimento de acervos privados e alienação dos duplicados em solo
britânico, Wallace acalentava, fundamentalmente, uma ambição conceptual mais
vasta: coligir evidências empíricas respeitantes ao enigma da «transmutação das
espécies».
Ao aportarem em Belém do Pará, os dois investigadores
consagraram a quase totalidade do primeiro ano à colheita de material nas
vizinhanças do estuário amazónico. Posteriormente, optaram por cindir a rota e
demandar o interior de forma autónoma, aprazando encontros periódicos para
confrontar e debater as respetivas descobertas. Em 1849, juntou-se-lhes
brevemente o botânico Richard Spruce, acompanhado pelo irmão mais novo de
Wallace, Herbert. Este último regressaria à Europa pouco tempo depois, vindo a
sucumbir tragicamente à febre amarela dois anos volvidos. Spruce, à semelhança
de Bates, permaneceria mais de uma década em laboriosa atividade de prospeção
na América do Sul.
Wallace devotou quatro anos à exploração minuciosa do curso
do Rio Amazonas e do seu imponente afluente, o Rio Negro. Espetador atento, não
só reuniu milhares de espécimes vegetais e animais (incluindo aves, insetos e
peixes), como empreendeu escrupulosos registos cartográficos, etnográficos e
linguísticos sobre as populações autóctones. Entre agosto de 1850 e maio de
1852, fixou-se no Rio Negro, fazendo uso dos seus apurados dotes de topógrafo
para cartografar, mediante o recurso ao sextante e à bússola, tanto esse curso
de água como o Rio Uaupés, cujas águas subiu até penetrar em território
colombiano — regiões até então praticamente virgens de catalogações científicas
por europeus.
As intuições biogeográficas e o conceito de especiação
No decurso desta prolongada imersão no seio da vertiginosa
biodiversidade equatorial, Wallace operou observações de alcance precursor.
Notou que as vastas caudais hidrográficas, como o Amazonas e o Rio Negro,
atuavam como insuperáveis barreiras geográficas para diversas espécies
terrestres e primatas. Espécies morfológica e taxonomicamente distintas, embora
estreitamente aparentadas, povoavam as margens opostas da mesma corrente
fluviais. Daí inferiu uma premissa basilar: a segregação espacial prolongada de
uma população por um obstáculo natural impulsiona, com o decorrer das eras, a
divergência evolutiva e a emersão de novas espécies — intuição que constitui o
alicerce da teoria moderna da especiação alopátrica.
Paralelamente, o naturalista dedicou-se ao escrutínio do
mimetismo em lepidópteros e insetos tropicais, descortinando como determinadas
espécies inofensivas emulavam os padrões cromáticos de espécimes venenosos para
eludir a predação, o que patenteava com clareza a modelação exercida pelas
pressões ambientais na seleção dos organismos mais aptos.
A catástrofe no Atlântico (1852)
Em 12 de julho de 1852, debilitado por acessos de malária e
febre amarela, Wallace empreendeu a viagem de regresso à Grã-Bretanha a bordo
do brigue Helen. Transportava no porão a súmula de quatro anos de
incansável labor: centenas de desenhos minuciosos, manuscritos, descrições
sistemáticas e milhares de exemplares vivos e preservados. Contudo, ao 25.º dia
de navegação no Atlântico, um incêndio incontrolável deflagrou na carga de
resina da embarcação, forçando a tripulação e os passageiros ao abandono do
navio.
Praticamente a totalidade da sua magnífica coleção brasileira
foi tragada pelas chamas ou afundou-se no oceano. Salvou tão-só alguns cadernos
de anotações e esboços a lápis que trazia no bolso. Acompanhado pelos
marinheiros, Wallace derivou durante dez tormentosos dias num escaler à deriva,
até ser resgatado pelo brigue Jordeson, vindo de Cuba. Após uma
travessia atribulada e fustigada pela escassez de mantimentos, alcançaram
finalmente o porto de Londres a 1 de outubro de 1852.
O legado e a o impacto da sua teoria
Mercê do seguro de 200 libras esterlinas promovido por
Stevens, Wallace manteve-se em Londres ao longo de dezoito meses, subsistindo
dessa indemnização e da venda residual de espécimes remetidos previamente. Não
obstante a perda devastadora das suas notas primordiais, redigiu seis artigos
científicos — destacando-se «On the Monkeys of the Amazon» — e duas monografias
fundamentais: Palm Trees of the Amazon and Their Uses e A Narrative
of Travels on the Amazon and Rio Negro (1853), ingressando ativamente nos
círculos de vanguarda da comunidade científica britânica.
Embora a formulação cabal do mecanismo da seleção natural
tenha despontado anos mais tarde — no Arquipélago Malaio, sob o impacto de uma
crise febril em Ternate (1858) —, a expedição sul-americana revelou-se a matriz
insubstituível do seu pensamento. Foi a experiência amazónica que lhe facultou
as premissas para redigir o famoso ensaio de Sarawak (1855) — onde proclamou a
lei segundo a qual «toda a espécie surgiu em coincidência espacial e
temporal com uma espécie parente pré-existente» — e que o conduziu, de
forma independente de Charles Darwin, à síntese da teoria da evolução. O Brasil
figurou, assim, para Wallace como as Ilhas Galápagos para Darwin: o laboratório
vivo e monumental que desmantelou irrevogavelmente o dogma da criação independente
das espécies.
II.
Historical Account and Scientific Synthesis
Inspired by
the vivid accounts of travelling naturalists from bygone eras and by those of
his contemporaries, Alfred Russel Wallace (1823–1913) resolved early in life to
venture into the tropics. He would later record that Charles Darwin’s Journal
of Researches and Alexander von Humboldt’s Personal Narrative were “the
two works to whose inspiration I owe my determination to visit the tropics as a
collector.” Upon reading William Henry Edwards’s A Voyage up the River
Amazon, Wallace and his esteemed friend, the entomologist Henry Walter
Bates, calculated that by systematically collecting and selling natural-history
specimens—such as birds and insects—they might fully defray the costs of their
enterprise, with the prospect of handsome profit besides.
To this end,
they engaged Samuel Stevens as their commercial agent, who undertook to
advertise and arrange the sale of specimens to prestigious institutions and
private collectors throughout Great Britain, in return for a commission of
twenty per cent on sales, plus an additional five per cent for the forwarding
of goods and remittance of payments. Thus, in the year 1848, at twenty-five
years of age, Wallace and Bates set sail for the Empire of Brazil aboard the
brig Mischief. Beyond gathering Neotropical fauna for private cabinets
and disposing of duplicate examples to British museums, Wallace cherished a
grander conceptual ambition: to amass empirical evidence bearing upon the
elusive mystery of the “transmutation of species.”
Upon landing
at Belém do Pará, the two naturalists devoted the greater part of their first
year to gathering specimens in the environs of the Amazon estuary. Thereafter,
they chose to divide their routes and explore the interior separately, meeting
intermittently to compare and discuss their respective discoveries. In 1849,
they were joined briefly by another young explorer, the botanist Richard
Spruce, as well as by Wallace’s younger brother, Herbert. Herbert departed for
home shortly afterwards (succumbing tragically to yellow fever two years
later), whereas Spruce, like Bates, would remain in South America for more than
a decade, engaged in tireless scientific collection.
Wallace spent
four years exploring the Amazon River and its mighty tributary, the Rio Negro.
An exacting observer, he not only assembled extensive collections of flora and
fauna (encompassing birds, insects, fish, and plants), but also recorded
detailed geographical, ethnographic, and linguistic notes regarding the
indigenous populations. From August 1850 to May 1852, he established his base
upon the Rio Negro, employing his surveying skills to chart the river and its
tributary, the Uaupés, by means of a sextant and compass. He ascended the
Uaupés until penetrating Colombian territory—regions hitherto virtually
uncharted by European naturalists.
Biogeographical
Insights and Speciation
During his
prolonged immersion within the overwhelming biodiversity of the equatorial
rainforest, Wallace reached groundbreaking scientific conclusions. He observed
that the vast river systems, such as the Amazon and the Rio Negro, acted as
insurmountable geographical barriers for numerous terrestrial species and
primates. Morphologically distinct yet closely allied species inhabited
opposite banks of the same stream. From this, he inferred a foundational
premise: that the prolonged physical separation of a population by a natural
obstacle drives evolutionary divergence over time, culminating in the emergence
of distinct species—an insight that forms the bedrock of the modern theory of
allopatric speciation.
Concurrently,
Wallace studied the intricate mimicry exhibited by tropical butterflies and
insects, discerning how harmless species mimicked the chromatic patterns of
toxic ones to evade predators—a phenomenon that eloquently demonstrated the
agency of environmental pressures in favoring the survival of the fittest
individuals.
Tragedy in
the Atlantic (1852)
On 12 July
1852, his health severely compromised by bouts of malaria and yellow fever,
Wallace embarked for Great Britain aboard the brig Helen. In the hold,
he carried the fruits of four years of unremitting toil: hundreds of meticulous
drawings, field notebooks, systematic descriptions, and thousands of preserved
and living specimens. However, twenty-five days into the Atlantic crossing, a
catastrophic fire erupted among the ship's cargo of resin, compelling the crew
and passengers to abandon the vessel.
Nearly his
entire Brazilian collection was consumed by flames or swallowed by the ocean.
He managed to save only a few sketchbooks and pencil notes that he happened to
have in his pocket. Wallace and the crew drifted for ten perilous days in an
open lifeboat before being rescued by the brig Jordeson, bound from Cuba
to London. After an arduous voyage fraught with depleted rations, they finally
reached their destination on 1 October 1852.
Scientific
Legacy and Theoretical Impact
Owing to a
£200 insurance policy secured by Stevens, Wallace spent eighteen months in
London living upon the indemnity and the sale of a few specimens dispatched to
England earlier. Despite the devastating loss of his primary notes, he authored
six scientific papers—most notably “On the Monkeys of the Amazon”—and two
foundational books: Palm Trees of the Amazon and Their Uses and A
Narrative of Travels on the Amazon and Rio Negro (1853), thereby securing a
prominent place within the British scientific elite.
Although the
definitive formulation of the mechanism of natural selection would occur years
later—in the Malay Archipelago, during a feverish epiphany at Ternate in
1858—the South American expedition provided the indispensable foundation for
his thought. It was his Amazonian experience that supplied the empirical
groundwork for his famous Sarawak Paper (1855)—wherein he articulated the law
that “every species has come into existence coincident both in space and
time with a pre-existing closely allied species”—and ultimately led him,
independently of Charles Darwin, to synthesize the theory of evolution by
natural selection. Brazil was to Wallace what the Galápagos Islands were to
Darwin: the living, majestic laboratory that forever shattered the dogma of the
independent creation of species.
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Historiador, professor, investigador e autor, além de consultor e colaborador em publicações periódicas regulares.
